전 세계는 지금 유례없는 속도의 고령화를 경험하고 있다. 의료기술의 발달과 평균 기대수명 증가로 인간은 더 오래 사는 시대를 맞이했지만, 그만큼 치매의 발병률 또한 증가하고 있으며 이는 사회적·경제적 부담을 빠르게 확대시키고 있다. 치매는 단순히 노년층의 개인적 건강 문제에 그치지 않으며, 가족·보건의료체계·국가정책 전반을 변화시키는 핵심 변수가 되고 있다. 미래 사회에서 치매는 어떤 의미를 가지게 될까, 그리고 우리는 어떤 대응 전략을 마련해야 할까.

고령화가 촉발하는 치매 리스크 증가

고령화와 치매 유병률은 밀접하게 연관되어 있다. 치매의 주요 발병 위험 요인은 나이이며, 평균 기대수명이 80세를 넘어가는 국가가 늘어나는 만큼 치매 환자 수는 향후 20~30년 동안 더욱 크게 증가할 것으로 예측된다. 특히 베이비붐 세대의 본격적인 고령 진입과 독거노인 비율 증가 등은 치매 돌봄 수요와 사회적 부담을 가중시키는 요인이 된다.

치매가 초래할 사회·경제적 변화

1. 의료·돌봄 시스템의 과부하
   의료기관, 요양시설, 지역 돌봄센터 모두 치매 전문 인력과 인프라 부족 문제에 직면할 가능성이 높다.
2. 돌봄 부담의 가정화 및 여성에게 집중되는 케어 경제 구조
   가족 돌봄이 증가하면서 경제활동 중단, 우울증, 돌봄 소진(caregiver burnout) 문제가 심화될 수 있다.
3. 국가 재정 부담 확대
   치매 관리 비용은 장기간 지속되며, 의료비·요양비·복지비용 증가로 GDP 대비 국가 지출 비율이 증가할 것으로 예측된다.

미래 대응 전략: 예방·관리·혁신 모델이 필요하다

미래 사회의 치매 문제는 단일 부처나 치료의 차원을 넘어 사회 전체 시스템 혁신을 요구한다. 주요 대응 전략은 다음과 같다.

1. 예방 중심의 국가 보건 패러다임 전환
   치매의 30~40%는 생활습관 및 관리로 예방 가능하다는 연구가 축적되고 있다.
   • 고혈압·비만·흡연·운동 부족 개선
   • 평생 학습 및 인지 활동 지원
   • 사회적 고립 예방
2. 디지털 기반 인지건강 관리 생태계 구축
   인공지능 기반 인지검사, 디지털 치료제, 원격 뇌건강 모니터링 서비스 등이 보편화될 전망이다.
3. 지역사회 중심의 돌봄 네트워크 강화
   방문 건강관리, 치매안심센터 고도화, 커뮤니티 케어 모델 확립 등이 필요하다.
4. 노동·복지·주거 정책의 통합 설계
   고령 친화 도시(Age-friendly City), 치매 안전 기술(스마트 감지·GPS), 노인 맞춤형 주거 모델 개발이 필수적이다.

결론: 치매는 ‘개인의 질병’에서 ‘국가의 전략 분야’로

치매는 단순한 의학적 질환이 아닌, 고령화 시대가 가져올 사회 구조의 변화 신호다. 미래의 국가 경쟁력은 단순히 오래 사는 사회가 아니라, 건강하게 오래 사는 사회를 만드는 능력에 달려 있다. 예방과 조기 개입, 디지털 혁신, 공공정책의 유기적 연계가 이루어질 때, 치매는 극복 가능한 사회적 도전 과제가 될 것이다.

작성자 최인서