치매의 가장 흔한 형태인 알츠하이머 병은 오랫동안 뇌의 플라크(단백질 덩어리)의 축적과 관련이 있다. 이스라엘의 과학자들은 산소 요법의 한 종류가 알츠하이머 병에 걸린 쥐의 새로운 판 형성을 멈추고 심지어 기존의 판을 제거할 수 있다는 것을 보여주었다.

과학자들은 5xFAD라고 불리는 알츠하이머 병의 쥐 모델을 사용했습니다. 유전자 조작 쥐들은 질병의 진행을 멈추거나 늦출 수 있는지 알아보기 위해 고압 산소 요법으로 치료되었다.

고압 산소 요법은 가압실에서 순수한 산소를 호흡하는 것을 포함한다. 틀 내에서는 공기압이 정상 공기압보다 2~3배 높게 상승한다. 그것은 보통 감압병, 일산화탄소 중독, 그리고 어떤 형태의 뇌졸중이나 뇌손상을 치료하는데 사용된다. 그것은 산소 수치가 낮은 조직의 산소 증가를 강제함으로써 작용한다. 그리고 그것은 알츠하이머 병에서 보통 혈액과 산소를 빼앗기는 뇌세포에 영양을 공급하기 위해 뇌로 가는 혈액의 흐름을 개선할 수 있다.

이스라엘 과학자들은 생후 6개월 된 쥐 15마리(약 30년)에게 하루에 한 시간, 일주일에 5일 4주 동안 고압 산소 치료를 했다. 그 결과, 쥐의 뇌에 있는 플라크의 수와 크기를 감소시켰을 뿐만 아니라, 고압 산소 치료를 받지 않은 쥐들과 비교하여 새로운 플라크의 형성을 늦췄다.

알츠하이머 병에 걸린 사람들의 뇌로 가는 혈액 흐름은 줄어든다. 이 연구는 산소 치료를 받는 쥐들의 뇌로 가는 혈류 증가를 보여주었는데, 이것은 뇌에서 판이 제거되는 것을 돕고 염증을 줄여주는데 이는 알츠하이머병의 특징이다.

뇌로 가는 혈류를 개선하고, 플라그 수치를 줄이고, 저산소증을 줄임으로써, 매일 산소 치료를 받는 쥐들은 상황과 관련된 감정, 사회, 공간 또는 시간적 상황을 기억하는 능력뿐만 아니라 공간 인식 기억력과 같은 인지 능력의 향상을 보이기 시작했다.

뿐만 아니라, 연구원들은 인지능력이 저하된 65세 이상의 6명의 사람들에게 산소 요법의 효과를 평가하기 위해 이 연구 결과를 이용했다. 그들은 90일 동안 산소 치료를 60회 받으면 뇌의 특정 부위에서 혈류량이 증가하고 환자의 인지 능력이 현저하게 향상되었다는 것을 발견했다. 즉, 기억력, 주의력, 정보 처리 속도가 향상되었다.

종합해 보면, 산소 요법이 쥐와 사람 모두에게 노화와 치매와 관련된 인지능력 저하를 줄일 수 있을 것이라는 것을 암시한다.

“저는 이것이 인간의 알츠하이머를 ‘치료’할 수 있다고 생각하지 않습니다,”라고 이 연구의 수석 저자인 Uri Ashery 교수는 말한다. “하지만 이것은 진행과 심각성을 상당히 늦출 수 있을 것입니다.”
간과할 수 없는 사실은, 이스라엘의 연구가 너무 작아서 어떤 확실한 결론을 내릴 수 없었다는 것이다. 또한, 60세션의 가압산소요법이 각각 한 시간씩 지속된다는 것은 대부분의 사람들에게 전혀 가능하지 않다.

고압산소요법은 아직 가정이나 요양원에서 제공될 수 없다. 그리고 병원을 매일 방문하는 것이 이 병을 앓고 있는 대부분의 사람들에게 현실적인 일이 아니다.

이 방의 비용은 최대 1억 6천만원 정도이며, 연간 약 240만원의 유지비가 추가로 든다. 시술 비용은 회당 6만원에서 40만원의 사이입니다. 영국에만 치매를 앓고 있는 사람들이 거의 백만 명에 가깝다는 것을 고려하면, 60일 동안 모든 환자들에게 고압 산소 치료를 제공하는 것이 현재 효과가 있거나 경제적으로 실행 가능하지 않다는 것은 분명하다. 

그리고 그 결과는, 대규모 임상 실험에서 알츠하이머를 앓고 있는 사람들에게서는 여전히 확인될 필요가 있다.