치매, 특히 알츠하이머병의 치료는 오랫동안 미지의 영역으로 남아 있었다. 하지만 최근 몇 년 사이, 특정 병리 단백질을 직접적으로 표적하는 항체 기반 치료제가 신약 시장에서 주목받고 있다. 이 글에서는 대표적인 항체 치료제들의 작동 원리, 임상 시험 현황, 그리고 실제 적용 가능성을 분석한다.

1. 항체 치료제란 무엇인가?

항체 치료제는 면역계 단백질인 항체를 활용하여 특정 표적(치매에서는 주로 병리 단백질)을 찾아 공격하는 생물학적 제제다. 알츠하이머병의 경우, 주된 타깃은 아밀로이드 베타(Aβ) 단백질과 타우(Tau) 단백질이다.

주요 작용 메커니즘

• 병리 단백질(Aβ, 타우)을 결합해 제거하거나 응집 방지
• 뇌의 면역 반응 유도 → 병리 단백질 청소 촉진
• 염증 반응 완화 → 신경세포 손상 차단

2. 대표 항체 치료제의 임상 진전

1) 레카네맙 (Lecanemab, 제품명 Leqembi)

• 개발사: 바이오젠(Biogen) & 에자이(Eisai)
• 작용: 아밀로이드 베타에 결합해 제거를 촉진
• 임상 성과: 18개월간의 임상 3상에서 인지 저하율 약 27% 감소
• 2023년 미국 FDA 정식 승인, 일본 등 다수 국가에서도 허가

2) 도나네맙 (Donanemab)

• 개발사: 일라이 릴리(Eli Lilly)
• 작용: 아밀로이드 베타 플라크를 조기 제거
• 임상 성과: 76주 임상에서 기억력 저하 속도 최대 35% 지연
• FDA 승인 심사 중, 2024년 상반기 결과 기대

3) 아두카누맙 (Aducanumab, 제품명 Aduhelm)

• 개발사: 바이오젠
• 최초로 FDA 가속 승인받은 항체 치료제
• 논란: 임상 결과 일관성 부족 및 안전성 문제로 상용화 제한

3. 안전성과 부작용 이슈

항체 치료제는 혁신적이지만, 다음과 같은 부작용에 대한 우려도 존재한다.

• ARIA (뇌 부종 또는 출혈): 치료 과정 중 일부 환자에게 뇌 부종 발생 가능성
• 면역 반응 유도: 과도한 염증 반응 시 신경 손상 우려
• 비용 문제: 연 수천만 원에 달하는 치료 비용 → 보험 적용 여부 논쟁

4. 차세대 항체 치료제의 방향성

항체 치료제의 진화는 단순히 단백질 제거를 넘어서 점점 정밀하고 안전한 방향으로 나아가고 있다.

• 이중 표적 항체: 아밀로이드와 타우를 동시에 공격하는 복합 항체 연구 중
• 혈뇌장벽(BBB) 투과 개선: 약물이 뇌에 더 쉽게 전달되도록 구조 개선
• 개인 맞춤형 항체: 유전 정보 기반으로 항체 반응 예측 및 최적화

5. 결론

항체 치료제는 치매 치료 분야의 획기적인 전환점이 될 수 있는 가능성을 보여주고 있다. 특히 조기 진단 기술과 연계될 경우, 질병 진행을 실질적으로 늦추고 환자의 삶의 질을 유지하는 데 기여할 수 있다. 하지만 안전성, 비용, 치료 적정성 등의 과제도 함께 해결해야 하며, 향후 임상 데이터와 제도적 뒷받침이 병행되어야 한다.

작성자 최인서