비타민D가 치매 발병 위험을 낮춘다는 연구 결과가 나왔다.

2일(현지시각) 외신에 따르면 캐나다 캘거리대와 영국 엑서터대 공동 연구팀은, 평균 연령 71세 노인 1만2388명을 10년간 추적 조사해 비타민D 보충제 섭취와 치매 간 관계를 조사했다. 대상자 중 비타민D 보충제를 먹는 4637명은 A그룹으로 묶었고, 먹지 않는 7751명은 B그룹으로 모았다. 그리고 이들의 치매 발병 여부 등을 살펴봤다.

연구결과 A그룹의 치매 진단 비율은 B그룹보다 40% 낮은 것으로 나타났다. 대상자 중 10년 동안 치매에 걸린 사람은 모두 2696명(21.8%)인데, 이중 2017명(75%)은 진단 전 비타민D 보충제를 먹은 적 없었다. 반면 초기부터 비타민D 보충제를 꾸준히 먹어온 사람은 679명(25%)뿐이었다.

비타민D 보충제의 효과는 치매 전 단계인 경도인지장애(MCI)가 시작되기 전 섭취했을 때 더 좋았다. 치매 고위험군을 뜻하는 MCI는 기억력이나 기타 인지기능이 객관적인 검사에서 확인될 정도로 뚜렷하게 떨어진 상태를 말한다. 다만 일상생활 수행 능력은 대체로 보존돼 있다. 

연구팀의 자히누르 이스마일 교수는 “이 결과는 비타민D 보충제가 특정 층의 치매 예방에 효과적일 수 있음을 시사한다”며 “특히 인지능력 저하가 시작되기 전 보충제를 먹는 게 치매 예방에 더 효과적일 수 있다는 것을 보여준다”고 설명했다.

공동 연구자인 바이런 크리즈 교수도 “전 세계 5000만명 이상이 치매를 앓고 있고 그 수가 2050년까지 3배 정도 증가할 것으로 예상됨을 고려할 때 치매 예방이나 발병 지연은 매우 중요하다”며 “이번 결과는 비타민D 섭취가 이 같은 효과를 보일 수 있음을 알려준다”고 말했다.

이 연구 결과는 의학 학술지 ‘알츠하이머&치매: 진단, 평가, 질병감시’ 제15권 제1호에 게재됐다.