치매는 어느 날 갑자기 찾아오는 질병이 아니다. 대부분은 ‘MCI(경도인지장애, Mild Cognitive Impairment)’라는 과도기를 거치며 점진적으로 진행된다. MCI는 치매로 발전할 수 있는 중요한 전조 단계이지만, 이 시기에 적절한 개입과 관리를 하면 치매 진행을 늦추거나 예방할 수 있다. 본 기사에서는 MCI의 개념, 조기 발견의 중요성, 그리고 관리 전략에 대해 살펴본다.

1. MCI란 무엇인가?

MCI는 나이에 비해 뚜렷한 인지 기능 저하가 있지만, 일상생활 수행 능력은 비교적 유지되는 상태를 의미한다.

주요 특징

• 기억력 또는 언어, 판단력 등의 인지 영역에서 눈에 띄는 저하 발생
• 스스로 또는 가족이 인지 변화 인지 가능
• 일상생활은 거의 정상적으로 가능하지만 복잡한 업무 수행에는 어려움

MCI 환자 중 일부는 수년 내 알츠하이머병 등 치매로 진행되며, 일부는 안정되거나 회복되기도 한다.

2. 왜 MCI 단계가 중요한가?

MCI는 ‘치매 이전 단계’로, 개입 가능한 마지막 기회인 ‘골든타임’이다. 다음과 같은 이유로 조기 대응이 중요하다.

• 치료 효과가 높은 시기: 신경세포 손상이 상대적으로 적어 약물 및 비약물 치료 효과 기대 가능
• 가역성 존재: 일부 MCI는 원인 치료(예: 수면장애, 우울증 등)로 회복 가능
• 예방적 접근 가능: 식습관, 운동, 인지 훈련 등으로 악화 방지 가능

3. MCI의 조기 발견을 위한 경고 신호

다음과 같은 증상이 6개월 이상 지속된다면 MCI를 의심하고 전문 진단을 받아야 한다.

• 최근 사건이나 약속을 자주 잊는다
• 같은 말을 반복하거나 물건을 자주 잃어버린다
• 익숙한 장소나 경로에서 길을 잃는다
• 계산, 계획 세우기 등의 복잡한 일이 부담스럽다
• 감정 기복이나 무기력감이 증가한다

4. MCI 관리 전략: 치매로의 진행을 막기 위한 5가지 접근

1) 약물 치료

• 현재 MCI에 대해 공식 승인된 약물은 없지만, 증상에 따라 알츠하이머 약물(예: 도네페질 등) 처방 고려
• 뇌혈류 개선제나 우울증 치료제 병용 가능

2) 인지 훈련 프로그램

• 퍼즐, 독서, 외국어 학습, 암기 훈련 등을 통한 두뇌 자극
• 디지털 인지 훈련 앱 및 VR 기반 인지 강화 솔루션 활용

3) 식이 및 영양 관리

• 지중해식 식단 권장: 과일, 채소, 생선, 올리브유, 견과류 중심
• 오메가-3, 비타민 D, 항산화제 등 보충

4) 규칙적인 운동

• 유산소 운동(걷기, 수영) + 근력 운동 병행
• 주 3~5회, 30분 이상 실천

5) 수면 및 스트레스 관리

• 7~8시간의 깊은 수면 유지
• 명상, 심호흡, 사회 활동 등으로 정서적 안정 도모

---

5. 결론

MCI는 치매로 진행되기 전의 마지막 관문이자 가장 중요한 개입 시기다. 이 시기를 놓치지 않고 조기에 인지하고 적극적으로 관리한다면 치매를 예방하거나 진행을 늦출 수 있다. 앞으로는 MCI 단계의 대중적 인식 확대와 함께, 국가 차원의 조기 검진 및 예방 프로그램 확대가 더욱 절실해질 것이다.